¿Por qué cada vez más personas en Estados Unidos quieren aprender coreano?

El interés por aprender coreano en Estados Unidos se ha disparado en los últimos años, impulsado por el impacto global de la cultura pop surcoreana y, más recientemente, por el éxito de Las guerreras k-pop, la película animada cuya canción principal, Golden, ganó un Grammy y se volvió viral en plataformas como YouTube y TikTok.

Para muchos fanáticos, cantar correctamente Golden —que mezcla inglés y coreano— o entender sin subtítulos concursos, series y entrevistas se ha convertido en una motivación concreta para acercarse al idioma. Ese fenómeno se refleja en cifras: Duolingo reportó un aumento del 22 % en estudiantes de coreano en EE. UU. en solo un año, mientras universidades de distintos estados han ampliado sus programas ante una demanda que no deja de crecer.

La llamada hallyu u “ola coreana” no es nueva. Comenzó a ganar fuerza en 2012 con Gangnam Style de Psy y se consolidó con fenómenos como BTS, Blackpink, Parásitos —la primera película en lengua no inglesa en ganar el Oscar a mejor película— y El juego del calamar, la serie más vista en la historia de Netflix. A esto se suma que gran parte del k-pop y de las producciones audiovisuales coreanas conservan el idioma original, lo que despierta curiosidad y cercanía con la lengua.

“El coreano ahora es algo cool”, resume Joowon Suh, directora del programa de lengua coreana de la Universidad de Columbia. Ese atractivo contrasta con la caída general del interés por los idiomas extranjeros: entre 2016 y 2021, las inscripciones universitarias en lenguas distintas al inglés bajaron 16 %. En ese mismo periodo, el coreano creció 38 %, el mayor aumento entre todos los idiomas.

El fenómeno también se observa en aulas de secundaria. Profesores señalan que muchos estudiantes llegan con conocimientos previos de expresiones y jerga aprendidas a través del k-pop o las series, incluso más familiarizados con la cultura pop coreana que docentes nacidos en Corea del Sur.

Parte del atractivo inicial es que el alfabeto coreano, el hangul, es considerado uno de los sistemas de escritura más lógicos y puede aprenderse en pocas horas. Sin embargo, los niveles avanzados suponen un reto mayor. El coreano tiene estructuras gramaticales muy distintas al inglés y un uso complejo de registros según la edad y la relación entre interlocutores. Por eso, el Departamento de Estado lo clasifica entre los idiomas más difíciles para angloparlantes, junto con el chino, el árabe y el japonés.

Aun así, quienes perseveran aseguran que el aprendizaje va mucho más allá de la música o las series. Algunos desarrollan un interés profundo por la historia, la política y la sociedad coreanas; otros viajan a Corea del Sur o incluso construyen carreras académicas y personales alrededor del idioma.

Aunque no todos ven en el coreano una ventaja profesional clara, muchos coinciden en que el verdadero valor está en la conexión cultural. En palabras de varios estudiantes y creadores de contenido, aprender coreano abre la puerta a otra forma de entender el mundo, un atractivo que sigue ganando fuerza en Estados Unidos y que parece lejos de agotarse.