La ciudad famosa por sus papas fritas enfrenta una crisis de excedente

El exceso de papas en Bélgica

Durante meses, una gran cantidad de papas se acumuló en un almacén en la granja de Kris D’haeyere, en el este de Bélgica. A pesar de que ofreció venderlas a un precio tan bajo como un par de euros por tonelada, no hubo compradores interesados. En un movimiento drástico, D’haeyere decidió devolver su cosecha a los campos, una estrategia que le permite deshacerse de suficientes papas para preparar 200 millones de porciones de papas fritas. Esta situación refleja un problema más amplio en Bélgica, el mayor exportador mundial de papas fritas congeladas, que enfrenta un excedente de cinco millones de toneladas del tipo de papa utilizado para este popular alimento.

Factores detrás de la crisis

El descontrolado excedente de papas de 2026 se debe a una mezcla de factores climáticos y geopolíticos. Una cosecha excepcionalmente buena, producida en condiciones óptimas, se vio contrarrestada por una disminución en la demanda. Aranceles impuestos por el gobierno de Donald Trump afectaron seriamente las exportaciones belgas, mientras que nuevos competidores asiáticos ganaron cuota de mercado. Además, la guerra en Irán ha elevado los costos de la energía y los fertilizantes, llevando a los consumidores a recortar gastos. D’haeyere estima que su pérdida asciende a 160.000 euros en suelo, semillas y mano de obra.

Impacto en el mercado de Papas Fritas

Tradicionalmente, las papas fritas son un símbolo nacional en Bélgica, donde los “friteries” ofrecen una variedad de salsas a los clientes. Sin embargo, el descenso en la demanda se ha notado en todo el sector. Según la agencia de estadísticas de la Unión Europea, Bélgica exportó 3.300 millones de dólares en papas cocidas y congeladas en 2025, casi el triple que hace una década. Sin embargo, mantener este ritmo de crecimiento se ha vuelto complicado.

Christophe Vermeulen, director ejecutivo de Belgapom, señala que el aumento de los costos de la energía está encareciendo el transporte y la refrigeración, lo que afecta directamente al precio final del producto. Dicha situación se agrava por el hecho de que el conflicto en Irán ha dificultado la exportación de papas fritas a grandes consumidores como Catar y los Emiratos Árabes Unidos.

Desafíos a largo plazo

A medida que la inflación crece, muchos europeos están reconsiderando sus salidas a restaurantes, donde se consume la mayor parte de las papas fritas. Esto ocurre en un contexto donde las importaciones de papas fritas europeas hacia Medio Oriente han caído significativamente, estimándose una disminución de dos dígitos desde el inicio de la guerra en Irán.

Por otra parte, productores de países como China, India y Egipto han comenzado a ofrecer papas fritas congeladas a precios más bajos, comenzando a amenazar el mercado belga. Aunque el volumen exportado sigue siendo bajo comparado con Europa, el crecimiento en estas naciones podría convertirse en una competencia significativa.

Jean-Pierre Van Puymbrouck, un agricultor belga, destaca que las duras regulaciones en Europa, en contraste con los estándares más laxos en otros países, complican la competitividad. “No estamos al mismo nivel”, afirma.

Finalmente, un cambio en las preferencias alimenticias está surgiendo, con consumidores buscando opciones más saludables en lugar de papas fritas, impulsados por el auge de medicamentos para perder peso como Ozempic. Aunque la demanda de papas fritas sigue creciendo, lo hace a un ritmo mucho más lento que hace cinco años.

Perspectivas futuras

Con todas estas dificultades, algunos agricultores, como D’haeyere, son menos optimistas sobre el futuro de la industria. “Creo que los años buenos han terminado”, concluye. La situación actual pone en jaque no solo a los agricultores, sino también a una tradición profundamente arraigada en la cultura belga.